日当たりのよい山野や野原に生える草丈5〜10cmの2年草(越年草)。
根生葉は小さくロゼット状にならない。これが類種ハルリンドウとの識別ポイントになる。茎先に青紫色の花を数個つける。林の中の日溜りなどに好んで咲き，花は日が当たっている間だけ開く。
花冠は径1.5cm内外で5裂する。内側に黒緑色の斑点がある。花期：3〜5月 茎の中ほどより上に葉をつける。和名は花の様子が、筆の穂先に似ていることによる。