東アジアが原産地の約８０種類が分布する多年生草本。長い地下茎により繁殖する。果実は袋をとると、ミニトマトに似ている。花が終わると萼が生長して果実を包み込み、このような独特の形になる。
中でも観賞用のホオズキはヨーロッパ南部原産の洋種ホオズキの変種で、日本にも自生。