日本、台湾、中国に分布し草原など本州の中南部から四国･九州の日当たりの良い湿ったところにに自生している植物。また、広く栽培もされている。以前は自生地はかなりあったが、現在では絶滅の危険が増大し、危急種である。
野生のものは準絶滅危惧種。しかし栽培品として広く普及しており、種子が飛散して栽培逸出することもあるため、野生状態のものも本来の自生個体かどうか判別は難しい宿根草。
　花期は4月から5月。花は紫紅色で、30〜50cm程度の花茎の先に数個つく。花弁は細長く、あまり開ききらないような感じに咲く。 　観賞用に、花の色が白色のもの、斑入りのもの、淡色花、花弁が唇弁化した「三蝶咲き」などがある。
　地下にある偽球茎は丸くて平らで、前年以前の古い偽球茎がいくつもつながっている。葉は、最も新しい偽球茎から根出状に3枚から5枚程度出て、幅の広い長楕円形で、薄いが堅く、表面にはたくさんの縦筋が並んでいる。
ラン科植物には珍しく、日向の畑土でも栽培可能なので、観賞用として庭に植えられる。極めて丈夫な植物、栽培しやすい。 　種子はラン科としては異例に発芽しやすく、普通に鉢に播くだけで苗を得られる場合がある。偽球茎は白及（びゃくきゅう）と呼ばれ、漢方薬として止血や痛み止め、慢性胃炎に用いられる。 　花色にも紫色のシランや白色のシロバナシラン、花の口辺だけが薄紅色の白花品のクチベニシランがある。